Billy Graham

Su historia

Billy Graham (nacido el 7 de noviembre de 1918, Charlotte, Carolina del Norte, EE. UU., fallecido el 21 de febrero de 2018, Montreat, Carolina del Norte), evangelista estadounidense cuyas misiones de predicación a gran escala, conocidas como cruzadas, y amistad con numerosos presidentes de EE. UU. lo llevaron a la prominencia internacional. Conversión y carrera temprana Hijo de un próspero granjero lechero, Billy Graham creció en la zona rural de Carolina del Norte. En 1934, mientras asistía a una reunión de avivamiento dirigida por el evangelista Mordecai Ham, experimentó una experiencia religiosa y profesó su "decisión por Cristo". En 1936 dejó la granja lechera de su padre para asistir a Bob Jones College (ahora Bob Jones University), entonces ubicada en Cleveland, Tennessee, pero se quedó solo un semestre debido al fundamentalismo extremo de la institución. Se transfirió al Florida Bible Institute (ahora Trinity College), cerca de Tampa, se graduó en 1940 y fue ordenado ministro por la Convención Bautista del Sur. Convencido de que su educación era deficiente, Graham se matriculó en el Wheaton College de Illinois. Mientras estaba en Wheaton, conoció y se casó (1943) con Ruth Bell, hija de L. Nelson Bell, un misionero en China. Para cuando Graham se graduó de Wheaton en 1943, había desarrollado el estilo de predicación por el que se haría famoso: un mensaje simple y directo sobre el pecado y la salvación que transmitía con energía y sin condescendencia. «La sinceridad», observó muchos años después, «es la parte más importante para vender cualquier cosa, incluido el plan cristiano de salvación». Después de un breve y mediocre período como pastor de la Iglesia Bautista Western Springs en los suburbios occidentales de Chicago, Graham decidió convertirse en evangelista itinerante. Se unió al personal de una nueva organización llamada Juventud para Cristo en 1945 y en 1947 se desempeñó como presidente del Northwestern Bible College en Minneapolis, Minnesota. Evangelismo El surgimiento de Graham como evangelista llegó en un momento propicio para los protestantes del siglo XX. El protestantismo en Estados Unidos se vio profundamente dividido como resultado de las controversias de la década de 1920 entre el fundamentalismo y el modernismo (un movimiento que aplicaba métodos académicos de crítica textual e histórica al estudio de la Biblia). La imagen pública de los fundamentalistas se vio dañada por el Juicio Scopes de 1925, relacionado con la enseñanza de la teoría de la evolución de Charles Darwin en las escuelas públicas de Tennessee. En sus escritos sobre el juicio, el periodista y crítico social H.L. Mencken retrató con éxito a todos los fundamentalistas como campesinos sin educación. En respuesta a estas controversias, la mayoría de los fundamentalistas se apartaron de las denominaciones protestantes establecidas, a las que consideraban irremediablemente liberales, y se distanciaron de la sociedad en general, a la que consideraban corrupta y corruptora. Aunque Graham se mantuvo teológicamente conservador, se negó a ser sectario como otros fundamentalistas. Buscando distanciarse de la imagen del predicador fundamentalista rígido, aprovechó la oportunidad que le brindaban las nuevas tecnologías, especialmente la radio y la televisión, para difundir el mensaje del evangelio. A finales de la década de 1940, Charles Templeton, compañero evangelista de Graham en Juventud para Cristo, lo retó a asistir al seminario con él para que ambos predicadores pudieran reforzar sus conocimientos teológicos. Graham consideró la posibilidad detenidamente, pero en 1949, durante un retiro espiritual en las montañas de San Bernardino, al sur de California, decidió dejar de lado sus dudas intelectuales sobre el cristianismo y simplemente "predicar el evangelio". Tras su retiro, Graham comenzó a predicar en Los Ángeles, donde su cruzada le atrajo la atención nacional. Adquirió esta nueva fama en gran medida porque el magnate de la prensa William Randolph Hearst, impresionado por la predicación y la retórica anticomunista del joven evangelista, ordenó a sus periódicos que "promocionaran a Graham". La enorme carpa de circo en la que Graham predicaba, así como su propia autopromoción, atrajeron a miles de visitantes curiosos, incluyendo estrellas de cine de Hollywood y gánsteres, a lo que la prensa denominó la "catedral de lona" en la esquina de las calles Washington y Hill. Desde Los Ángeles, Graham emprendió campañas evangelísticas por todo el país y el mundo, alcanzando reconocimiento internacional. A pesar de sus éxitos, Graham enfrentó críticas tanto de liberales como de conservadores. En la ciudad de Nueva York, en 1954, fue recibido calurosamente por los estudiantes del Seminario Teológico de la Unión, un bastión del protestantismo liberal; sin embargo, el teólogo Reinhold Niebuhr, profesorEn la Unión y uno de los principales pensadores protestantes del siglo XX, Graham no tuvo mucha paciencia con su predicación simplista. En el otro extremo del espectro teológico, fundamentalistas como Bob Jones, Jr., Carl McIntire y Jack Wyrtzen nunca perdonaron a Graham por cooperar con la Alianza Ministerial, que incluía al clero protestante tradicional, en la planificación y ejecución de su histórica cruzada de 16 semanas en el Madison Square Garden de Nueva York en 1957. Sin embargo, dicha cooperación formaba parte de la estrategia deliberada de Graham para distanciarse del rígido conservadurismo y separatismo de los fundamentalistas estadounidenses. De hecho, toda su carrera estuvo marcada por un espíritu irénico. Graham, según sus propias palabras, mantuvo una estrecha relación con varios presidentes estadounidenses, desde Dwight Eisenhower hasta George W. Bush. (Aunque Graham se reunió con Harry Truman en la Oficina Oval, el presidente no quedó impresionado con él). A pesar de afirmar ser apolítico, Graham se hizo cercano políticamente a Richard Nixon, con quien había entablado amistad cuando Nixon era vicepresidente de Eisenhower. Durante la campaña presidencial de 1960, en la que Nixon era el candidato republicano, Graham se reunió en Montreaux, Suiza, con Norman Vincent Peale y otros líderes protestantes para idear una estrategia para descarrilar la campaña de John F. Kennedy, el candidato demócrata, con el fin de asegurar la elección de Nixon e impedir que un católico romano se convirtiera en presidente. Aunque Graham posteriormente enmendó las relaciones con Kennedy, Nixon siguió siendo su político favorito; de hecho, Graham prácticamente apoyó el esfuerzo de reelección de Nixon en 1972 contra George McGovern. Mientras la presidencia de Nixon se desmoronaba en medio de acusaciones de mala conducta criminal en el escándalo de Watergate, Graham revisó las transcripciones de las grabaciones del Despacho Oval, citadas por los investigadores del caso, y manifestó sentirse físicamente asqueado por el lenguaje grosero de su amigo. El legado de Billy Graham. El atractivo popular de Graham se debía a su extraordinario carisma, su predicación contundente y su mensaje sencillo y directo: todo aquel que se arrepienta de sus pecados y acepte a Jesucristo será salvo. Sin embargo, detrás de ese mensaje se alzaba una sofisticada organización, la Asociación Evangelística Billy Graham, constituida en 1950, que realizó una extensa labor de preparación mediante una cobertura mediática favorable, la cooperación con líderes políticos y la coordinación con iglesias locales, además de ofrecer un programa de seguimiento para los nuevos conversos. La organización también distribuyó un programa de radio, "La Hora de la Decisión", una columna periodística sindicada, "Mi Respuesta", y una revista, "Decisión". Aunque Graham fue pionero en el uso de la televisión con fines religiosos, siempre rehuyó la etiqueta de "teleevangelista". Durante la década de 1980, cuando otros predicadores televisivos se vieron envueltos en escándalos sensacionalistas, Graham se mantuvo al margen, y a lo largo de una carrera que abarcó más de medio siglo, pocos cuestionaron su integridad. En 1996, Graham y su esposa recibieron la Medalla de Oro de Honor del Congreso, la más alta condecoración civil otorgada por Estados Unidos, y en 2001 fue nombrado Caballero Comendador Honorario de la Orden del Imperio Británico (KBE). Graham concluyó su carrera pública con una cruzada en Queens, Nueva York, en junio de 2005. Graham afirmó haber predicado en persona a más personas que nadie en la historia, una afirmación que pocos cuestionarían. Sus cruzadas evangélicas por todo el mundo, sus apariciones en televisión y programas de radio, su amistad con presidentes y su papel no oficial como portavoz de los evangélicos estadounidenses lo convirtieron en una de las figuras religiosas más reconocidas del siglo XX. 

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